« Vous avez sans doute, vous aussi, des idées que vous souhaitez diffuser dans le monde entier, et vous ressentez également le besoin d'apporter des éclaircissements là où règnent aujourd'hui les malentendus et l'ignorance. Utilisez donc vous aussi le moyen de propagande le plus efficace qui soit à l'heure actuelle. Notre département de films documentaires est à votre disposition. » 

Brochure publicitaire de Praesens-Film A.-G., env. 1949

Jusque dans les années 1960, les films de commande constituaient le pilier principal de la production cinématographique suisse. Considérés comme des films utilitaires, ils ne servaient ni l'art ni le divertissement, mais poursuivaient un objectif pratique concret. Commandés par les autorités, les associations économiques, les partis politiques ou les entreprises, ces films avaient pour but d'informer, d'instruire, de soigner leur image ou de transmettre des messages politiques.

Deux brochures historiques de Praesens-Film A.-G., la plus importante société de production de l'époque, soulignent l'importance du cinéma en tant qu'« outil de propagande » pour l'industrie. Elles présentent des images d'œuvres déjà réalisées, dont une vue aérienne de la vieille ville de Zurich.

Réalisée en 1960 à la demande de l'Association suisse des producteurs de films, l'oeuvre Probleme des Schweizer Films (Problèmes du film suisse, August Kern, Kern-Film AG, 1960) offre un aperçu de la production cinématographique suisse et constitue un témoignage éclairant de son époque.

Le film a probablement été présenté lors de l'exposition Der Film. Geschichte Technik Gestaltungsmittel Bedeutung qui s'est tenue la même année au Kunstgewerbemuseum de Zurich. Une partie de l'exposition mettait également en lumière la situation en Suisse. Une section était consacrée à la situation en Suisse, mise en évidence dans la publication qui accompagnait l’exposition : manque de soutien financier, marché trop restreint, multilinguisme, difficulté à trouver des sujets nationaux et coûts de production trop élevés rendaient la création cinématographique particulièrement difficile. Grâce aux films de commande, le producteur August Kern dressait néanmoins un bilan positif.

« Le film documentaire produit pour le compte d'institutions industrielles, scientifiques, économiques et culturelles – ou film de commande – est devenu progressivement le vecteur d'une production cinématographique continue en Suisse. »

August Kern, Der Film, 1960

Probleme des Schweizer Films dresse un panorama des principaux domaines d'utilisation de ce médium. Le film met particulièrement en avant le Ciné-journal suisse produit de 1940 à 1975 dans les trois langues nationales - allemand, français et italien - ainsi que le Service des films de l’armée, fondé en 1939 et encore actif aujourd’hui sous le nom de Centre des médias numériques de l’armée.

« Entre 1939 et 1945, l'information cinématographique est devenue un lien fort entre le peuple et l'armée. Les reportages vivants sur les mesures les plus importantes prises par le haut commandement de notre armée, comme ici la création du réduit national, ont contribué à renforcer notre détermination à défendre notre pays à tout prix. » 

Probleme des Schweizer Films, 1960

Comme le montre cette citation, une grande partie de la production cinématographique de l'époque était au service de la défense nationale spirituelle. Ce mouvement politico-culturel visait à renforcer la cohésion du pays et à repousser les menaces extérieures. Aux côtés du Ciné-journal et du Service des films de l’armée, les films industriels, éducatifs ou touristiques ont eux aussi contribué à façonner des récits et des représentations qui aujourd'hui encore exercent une grande influence. Ces films utilitaires au service de la politique, de l'administration ou des entreprises ont consolidé l’image idéologique de la Suisse comme nation neutre, moralement intègre et économiquement prospère.

La production de films sur commande ne constituait pas seulement une base économique, elle a également permis la mise en place d'une infrastructure technique, le développement de compétences spécialisées et la création de structures de production et de distribution. Probleme des Schweizer Films décrit en détail les possibilités créatives offertes par ce médium, telles que la caméra à l’épaule, les fondus enchaînés et le montage dans les enregistrements sportifs, les accélérés et les ralentis dans les films éducatifs ou encore l’usage de la couleur et des techniques d'animation comme éléments expressifs dans les films publicitaires ou industriels. Dans le même temps, le film met en évidence la diversité des objectifs de production et d’utilisation, notamment dans les salles de classe, lors de salons professionnels, dans les ateliers ou lors de réunions de partis politiques.