«Ohne Zweifel haben auch Sie Ideen, die Sie in die Welt hinaustragen möchten, haben auch Sie das Bedürfnis, Aufklärung zu vermitteln, wo heute Missverständnis und Unkenntnis herrschen. Machen daher auch Sie vom wirksamsten Propagandamittel der Gegenwart Gebrauch. Unsere Dokumentarfilm-Abteilung steht ihnen zur Verfügung.»

Werbebroschüre der Praesens-Film A.-G., ca. 1949

Auftragsfilme stellten bis in die 1960er Jahre den wichtigsten Pfeiler der Schweizer Filmproduktion dar. Als sogenannte Gebrauchsfilme dienten sie nicht der Kunst oder Unterhaltung, sondern verfolgten einen konkreten praktischen Zweck. Im Auftrag von Behörden, Wirtschaftsverbänden, Parteien oder Unternehmen sollten sie informieren, instruieren, das Image pflegen oder politische Botschaften vermitteln.

Zwei historische Broschüren der damals wichtigsten Produktionsfirma Praesens-Film A.-G. verdeutlichen die Bedeutung des Mediums als «Propagandamittel» für die Filmbranche. Sie enthalten Bilder bereits realisierter Werke, darunter eine Flugaufnahme der Zürcher Altstadt. Diese wurde vermutlich bei den Dreharbeiten zu Zürich baut (1938), einem Auftragsfilm des Tiefbauamts Zürich, hergestellt.

Das 1960 im Auftrag des Verbands Schweizerischer Filmproduzenten realisierte Werk Probleme des Schweizer Films (August Kern, Kern-Film AG, 1960) gibt einen Überblick über die Schweizer Filmproduktion und ist ein interessantes Zeugnis dieser Zeit.

Probleme des Schweizer Films wurde vermutlich in der im gleichen Jahr stattfindenden Ausstellung Der Film. Geschichte Technik Gestaltungsmittel Bedeutung im Kunstgewerbemuseum Zürich gezeigt. Ein Teil der Ausstellung beleuchtete auch die Situation in der Schweiz. Die Begleitpublikation benennt die Probleme: Die fehlende Filmförderung, ein zu kleiner Absatzmarkt, Dialekt und Mehrsprachigkeit, das Finden schweizerischer Stoffe oder zu hohe Produktionskosten im Verhältnis zum Ertrag erschweren die Filmproduktion in der Schweiz. Dank des Auftragfilms zieht der Produzent August Kern dennoch eine positive Bilanz.

«Der im Auftrag von Industrien, wissenschaftlichen, wirtschaftlichen und kulturellen Institutionen hergestellte Dokumentarfilm, der Auftragsfilm, hat sich immer mehr zum Träger einer kontinuierlichen Filmproduktion in der Schweiz entwickelt.»

August Kern, Der Film, 1960

Probleme des Schweizer Films präsentiert eine Übersicht über die Einsatzgebiete des Mediums. Besonders hervorgehoben werden die von 1940 bis 1975 in den drei Landessprachen Deutsch, Französisch und Italienisch produzierte Schweizer Filmwochenschau sowie der 1939 gegründete Armeefilmdienst. Letzterer existiert bis heute unter dem Namen Zentrum elektronische Medien.

«Die filmische Information wurde in den Jahren 1939 bis 1945 zu einem starken Bindeglied zwischen Volk und Armee. Die lebendigen Bildberichte über wichtigste Massnahmen unserer obersten Armeeführung, wie hier die Entstehung des Réduit, halfen mit, unsere Entschlossenheit zur unbedingten Verteidigung zu untermauern.»

Probleme des Schweizer Films, 1960

Wie im Zitat deutlich wird, stand ein Grossteil der damaligen Filmproduktion im Dienst der Geistigen Landesverteidigung. Als politisch-kulturelle Bewegung sollte diese den nationalen Zusammenhalt stärken und äussere Bedrohungen abwehren. Nicht nur die Wochenschau und der Armeefilmdienst, sondern auch Industrie-, Lehr- oder Tourismusfilme partizipierten an bis heute einflussreichen Narrativen und Selbstdarstellungen. Funktionale und nützliche Filme im Dienst von Politik, Verwaltung oder Unternehmen stärkten ein ideologisch geprägtes Selbstbild der Schweiz als neutrale, moralisch gefestigte und wirtschaftlich leistungsstarke Nation.

Die Auftragsfilmproduktion war nicht nur ökonomische Basis, sondern ermöglichte auch den Aufbau technischer Infrastruktur, die Entwicklung fachlicher Kompetenzen und die Etablierung von Produktions- und Distributionsstrukturen. Detailliert erläutert Probleme des Schweizer Films die Gestaltungsmöglichkeiten des Mediums, wie die bewegliche Kamera, Überblendungen und Montage bei Sportaufzeichnungen, Zeitraffer und Zeitdehnung in Lehrfilmen oder die Verwendung von Farbe und Tricktechniken als wirkungsvolle Elemente in Werbe- oder Industriefilmen. Zugleich werden die unterschiedlichen Produktions- und Verwertungszwecke sichtbar, wie der Einsatz von Film in Klassenzimmern, auf Messen, in der Werkhalle oder an Parteiversammlungen.